Oscuri, pericolosi, arroganti, tormentati. Sappiamo che dovremmo diffidare di loro, eppure, quando incontriamo certi personaggi tra le pagine di un romanzo, non riusciamo a smettere di leggere. Ma perché i villain ci affascinano così tanto?

Ammettiamolo: almeno una volta ci è capitato di leggere un romance e di trovare il personaggio più discutibile della storia terribilmente interessante.

Magari è quello che non rispetta le regole, che nasconde un passato misterioso o che sembra incapace di provare sentimenti. Quello che, nella vita reale, ci farebbe probabilmente cambiare marciapiede. Eppure, nei romanzi, può diventare il personaggio che aspettiamo con maggiore impazienza di ritrovare.

Non è soltanto una questione di fascino fisico o di attrazione per il proibito. Dietro il successo dei personaggi oscuri si nascondono meccanismi narrativi, aspettative romantiche e una buona dose di curiosità, ma prima di cercare di capire perché ci piacciono tanto, dobbiamo fare una distinzione importante.

Villain, antieroe e morally grey: non sono la stessa cosa

Nel linguaggio delle lettrici di romance, termini come villain, bad boy, antieroe e morally grey vengono spesso utilizzati come sinonimi. In realtà descrivono personaggi differenti, anche se i confini non sono sempre così netti.

• Il villain è generalmente l’antagonista della storia, il personaggio che ostacola il protagonista e può rappresentare una minaccia. Le sue azioni possono essere crudeli, egoistiche o apertamente malvagie. Non tutti i villain sono affascinanti e, soprattutto, non tutti sono destinati a diventare protagonisti romantici.
• L’antieroe occupa invece una posizione centrale nella narrazione, anche se non possiede necessariamente le caratteristiche tradizionali dell’eroe. Può essere cinico, opportunista, vendicativo e disposto a compiere azioni discutibili pur di raggiungere i propri obiettivi.
• Il personaggio morally grey, letteralmente moralmente grigio, si muove in una zona intermedia tra bene e male. Non è completamente malvagio, ma nemmeno un modello di virtù. Ha principi personali, motivazioni complesse e una propria idea di ciò che è giusto, che potrebbe non coincidere con quella degli altri.
• Infine troviamo il bad boy, il classico ragazzo ribelle, provocatorio e insofferente alle regole. Può essere un personaggio moralmente ambiguo, ma anche un uomo sostanzialmente corretto che nasconde la propria vulnerabilità dietro un atteggiamento scontroso.

Nel romance queste figure possono sovrapporsi, dando vita a protagonisti particolarmente complessi. E proprio questa complessità è una delle ragioni del loro fascino.

Perché i personaggi cattivi ci incuriosiscono

Un protagonista perfetto, sempre gentile, generoso e incapace di commettere errori, può essere rassicurante, ma è davvero sempre interessante?

I personaggi oscuri introducono nella storia un elemento di imprevedibilità. Non sappiamo come reagiranno, quali decisioni prenderanno o fino a che punto saranno disposti a spingersi per ottenere ciò che desiderano. Ogni loro gesto può cambiare la direzione della trama.

Questa curiosità non riguarda soltanto i romanzi romantici. Uno studio pubblicato nel 2023 su Scientific Reports (link in fondo all’articolo) ha esaminato il rapporto tra moralità e curiosità, osservando che le persone possono essere particolarmente interessate a conoscere individui caratterizzati da comportamenti moralmente estremi, sia positivi sia negativi.

Questo non significa che desideriamo frequentare persone pericolose, ma suggerisce che il comportamento moralmente controverso possa stimolare il nostro interesse. Nella narrativa, questa curiosità diventa uno strumento potentissimo.

Vogliamo sapere perché il personaggio si comporta in quel modo, che cosa nasconde e se esiste qualcosa capace di cambiare le sue scelte.

Il fascino dell’uomo che mostra la propria vulnerabilità

Uno degli elementi ricorrenti nei romance con protagonisti oscuri è il contrasto tra l’immagine esteriore del personaggio e ciò che nasconde. L’uomo che sembra incapace di amare può custodire una ferita profonda. Quello che non si fida di nessuno può avere alle spalle un tradimento.

Il personaggio apparentemente insensibile può mostrare una tenerezza inattesa proprio nei confronti della protagonista. È il momento in cui la maschera cade e, spesso, per chi legge è uno dei passaggi più emozionanti della storia.

Una puntualizzazione doverosa: avere un passato doloroso non giustifica automaticamente i comportamenti crudeli.

Un personaggio ben costruito dovrebbe possedere motivazioni comprensibili, ma anche affrontare le conseguenze delle proprie azioni. La vulnerabilità lo rende umano. Non necessariamente innocente.

Con tutti è terribile, con lei è diverso

Eccoci a uno degli elementi narrativi più riconoscibili di questo tipo di romance. Il protagonista è freddo, spietato o semplicemente incapace di creare legami profondi, poi incontra una donna che riesce a scorgere qualcosa dietro la sua corazza.

Con lei si comporta diversamente. Si lascia avvicinare, mostra emozioni che non concede a nessun altro e, qualche volta, mette in discussione le proprie convinzioni. È il fascino dell’esclusività emotiva: essere l’unica persona alla quale qualcuno permette di conoscere la propria parte più fragile.

Nei romanzi questo meccanismo può creare una tensione romantica irresistibile. Nella vita reale, però, un atteggiamento premuroso riservato esclusivamente alla partner non cancella eventuali comportamenti violenti, manipolatori o crudeli verso gli altri. Ed è qui che emerge una differenza fondamentale tra finzione e realtà.

Amare un villain nei libri non significa volerlo nella propria vita

Quante volte abbiamo sentito dire che le lettrici di dark romance sarebbero attratte dagli uomini tossici? È una generalizzazione superficiale. Leggere una storia significa entrare temporaneamente in un universo narrativo, osservare i personaggi e vivere emozioni attraverso la finzione.

Possiamo apprezzare un assassino nei thriller senza desiderare di incontrarne uno. Possiamo trovare interessante un antagonista fantasy senza condividere le sue convinzioni e possiamo emozionarci per un protagonista romantico tormentato senza considerarlo il modello del partner ideale.

Uno studio pubblicato nel 2012 sul Journal of Communication (link in fondo all’articolo) ha mostrato come anche i personaggi moralmente ambigui possano risultare coinvolgenti e capaci di generare suspense. Le reazioni dei lettori e degli spettatori, naturalmente, sono diverse e non esiste una spiegazione valida per tutti.

Ma una cosa è importante: l’interesse per una storia immaginaria non equivale automaticamente all’approvazione dei comportamenti rappresentati.

Anche la possibilità di riconoscere relazioni problematiche, valutarle criticamente o interrompere una lettura fa parte dell’esperienza personale di ciascuna lettrice. Inoltre, c’è qualcosa di cui tener conto: quando leggiamo un romanzo, sappiamo che il villain, per stare con la protagonista, cambierà. Succede praticamente sempre. È un dato di fatto, qualcosa che ci aspettiamo. nella vita sappiamo benissimo che non accade quasi mai.

Il villain nel dark romance e nel romantasy

I personaggi oscuri trovano spazio in numerosi sottogeneri della narrativa romantica, ma assumono caratteristiche differenti.

Nel dark romance, il protagonista può appartenere al mondo criminale, esercitare un forte potere sugli altri o essere coinvolto in relazioni caratterizzate da ossessione, segreti e conflitti morali. Il rapporto sentimentale può diventare esso stesso fonte di pericolo e tensione.

Nel romantasy, invece, il personaggio moralmente ambiguo può essere un sovrano temuto, un guerriero nemico, un essere immortale o qualcuno che combatte dalla parte apparentemente sbagliata. Spesso il lettore si trova a interrogarsi non soltanto sui sentimenti dei protagonisti, ma anche sulle loro alleanze e sui valori che guidano le loro decisioni.

Nel romance contemporaneo, infine, il fascino del cattivo può assumere forme meno estreme: un imprenditore cinico, un uomo dal carattere difficile, un rivale arrogante o qualcuno che ha costruito la propria vita evitando qualsiasi coinvolgimento emotivo. Naturalmente, essere scortesi o scontrosi non rende automaticamente un personaggio un villain.

La qualità della costruzione narrativa sta proprio nel rendere credibili le sfumature.

La redenzione del cattivo: quando l’amore cambia tutto

Uno dei percorsi più apprezzati dalle lettrici è quello della redenzione. Il personaggio compie azioni sbagliate, affronta le conseguenze delle proprie scelte e comincia lentamente a cambiare. L’amore può diventare un elemento importante di questa trasformazione, ma non dovrebbe essere una soluzione magica.

Una protagonista non ha il dovere di salvare un uomo che non vuole cambiare e un personaggio che promette di essere diverso non diventa automaticamente migliore soltanto perché si è innamorato.

Le storie di redenzione più convincenti, a nostro parere, sono quelle in cui il cambiamento si manifesta attraverso le azioni, la responsabilità e il rispetto delle persone coinvolte. Non basta una dichiarazione d’amore per cancellare tutto ciò che è accaduto prima e, narrativamente, un percorso difficile e graduale può essere molto più soddisfacente di una trasformazione improvvisa.

I personaggi oscuri sono davvero più interessanti degli eroi buoni?

Non necessariamente. Un protagonista gentile, affidabile e profondamente rispettoso può essere altrettanto affascinante, soprattutto se possiede desideri, contraddizioni e debolezze che lo rendono umano.

Il problema non è la bontà di un personaggio, ma la sua eventuale mancanza di profondità. Un eroe perfetto e prevedibile può annoiare esattamente come un cattivo costruito soltanto attraverso una serie di atteggiamenti aggressivi.

Ciò che rende memorabile un protagonista romantico è la capacità di suscitare emozioni e di risultare coerente con la storia che sta vivendo. A volte ci innamoriamo dell’uomo che protegge tutti. Altre volte di quello che deve ancora imparare a proteggere qualcuno senza ferirlo e qualche volta, naturalmente, il nostro personaggio preferito rimane il cattivo, senza bisogno di trasformarsi in un eroe.

E voi, lettrici, da che parte state?

Il fascino dei villain nei romance nasce da una combinazione di mistero, trasgressione, tensione emotiva e complessità psicologica, ma non tutte le lettrici cercano le stesse emozioni.

C’è chi ama i protagonisti moralmente ambigui, chi preferisce gli antieroi tormentati e chi non rinuncerebbe mai a un uomo gentile, leale e affidabile ed è proprio questa varietà a rendere il romance un genere così ricco di possibilità.

Adesso, però, vogliamo sapere la vostra opinione.

Preferite il protagonista buono fin dall’inizio oppure quello che sembra il cattivo della storia? E soprattutto, qual è il villain letterario che vi ha fatto perdere la testa?

Raccontatecelo nei commenti!

Questo articolo fa parte della rubrica dedicata ai trope di RomanzoRosa.com, dove esploriamo i personaggi, le dinamiche sentimentali e gli elementi narrativi più amati dalle lettrici di romance.

Fonti per la parte psicologica: Wylie e Gantman, Scientific Reports (2023) e Krakowiak e Oliver, Journal of Communication (2012). Gli studi riguardano la curiosità e il coinvolgimento verso personaggi moralmente ambigui, non dimostrano che tutte le lettrici di romance siano attratte dai villain.